Свое наименование Вологда получила от названия реки. Точной даты основания города в исторической литературе не сохранилось, однако в древнерусских летописях населенный пункт впервые упоминается в 1147 году. На заре своей истории Вологда находилась в составе Новгородского, а несколько позже и Московского княжеств.
Расцвет экономики и градостроительства приходится на период правления Ивана Грозного, когда Вологда стала важнейшим перевалочным и транзитным пунктом на торговом пути с Англией и некоторыми другими европейскими государствами. В это же время создается Вологодский Кремль — предполагаемый оплот опричнины на Русском Севере.
Наступившее Смутное время вызвало невероятный патриотический подъем среди горожан. В Вологде формировалось Первое ополчение, а позднее снаряжались некоторые части войска Минина и Пожарского.
Со второй половины XV века город стал местом ссылки многих политических заключенных. В статусе ссыльных в разное время здесь были Сталин, Молотов, Бердяев, Луначарский.
Примечательно, что до середины 1918 года советской власти в Вологде не было, управление осуществлялось городской управой и местной Думой.
В годы Великой Отечественной Вологда на некоторое время стала практически прифронтовым городом. Именно здесь размещалось значительное количество людей, вывезенных из блокадного Ленинграда.