В конце XIX века один из крупнейших российских промышленников и меценатов Савва Мамонтов решил построить на Театральной гостиницу с большим рестораном. Возможно, Морозовым двигало желание дополнить ансамбль площади чем-то более подходящим, чем ресторан с банями купца Челышева, внимание которому уделил и певец московского дня Владимир Гиляровский. Впрочем, при всей любви Мамонтова к искусству дальше гостиницы его фантазия не пошла, но Савва Иванович придумал, как сейчас сказали бы, иную концепцию.

Морозов решил устроить из «Метрополя» выставку достижений современного русского изобразительного искусства, причём всех его областей, от скульптуры до живописи, и одновременно создать крупный театр. Участвовать в проекте согласились очень многие мастера искусств, от архитекторов Фёдра Шехтеля и Владимира Воейкова до живописца Михаила Врубеля и скульптора Николая Андреева, а частный оперный театр у Мамонтова был свой.

Объявленный конкурс проектов здания выиграла совместная работа модернистов Льва Кекушева и Николая Шевякова. Но Морозова их решение не устроило — ему нужно было здание, служившее бы красивым фоном для отделки, а проект Кекушева и Шевякова был самодостаточен. В итоге заказчик остановился на проекте родившегося под Одессой потомка шотландских переселенцев Уильяма Уолкотта, которого в России называли не иначе, как Вильям Валькот. Это была фактически первая крупная архитектурная работа Валькота.

Строительство началось в 1899 году, но почти сразу после старта стройки Савва Морозов был арестован по обвинению в растрате бюджетных средств. Дело было шумным и никому толком непонятным. Под стать ему был и вердикт присяжных. Те, видимо, решили не вдаваться в бухгалтерские подробности и признали Морозова виновным по всем пунктам обвинения. И тут же как бы оправдали промышленника, единогласно признав в его действиях отсутствие злого умысла. Морозов вышел на свободу отягощённый многомиллионным иском, а здание «Метрополя» получила страховая компания.

Страховщики продали недострой объединению трёх вышедших на пенсию метрдотелей крупных ресторанов: Иванову, Бернье и Капуто. Мэтры внесли в проект одно крупное изменение — вместо театрального зала на 3 000 мест построили рестораны. Художественной части они благоразумно не касались, ей руководил В. Воейков. В 1901 году случился страшный пожар, но он лишь притормозил реализацию проекта. Здание было сдано в эксплуатацию в 1905 году.