Кутафья башня в Кремлевском ансамбле особенная. Она не включена в линию стен, а стоит обособленно. Это небольшой боевой донжон, вынесенный перед укреплениями, он соединен с громадой Троицкой башни одноименным мостом. Изначально в подковообразной Кутафье имелось трое ворот с подвесными мостами через заполненные водою Неглинки рвы. Датировка сооружения затруднена многочисленными перестройками, изменившими его первозданный вид. Считается, что эту башню на рубеже XV-XVI столетий выстроил миланский архитектор Алоизио да Карезано, прозванный в Москве Фрязиным Старым и сменивший умершего к тому времени руководителя строительства Кремлевских укреплений «мастера стенного, палатного и башенного» Пьетро Солари.

За истекшие века Кутафья башня буквально вросла в землю. Часть ее высокого цоколя, возвышавшегося когда-то на 20 метров, засыпана толстым слоем грунта, вынутого при углублении оборонных рвов. Некоторые московские краеведы полагают, что именно поэтому она приобрела свое странное прозвище: в старину простонародным словечком «кутафья» иронично называли дородных и приземистых неповоротливых женщин. Правда, есть и другие версии.

Бросается в глаза отличие башни от сложившегося облика других кремлевских высотных стрельниц – над нею отсутствует шатровая кровля. Зеленым козырьком накрыт лишь выступающий из лицевой кладки арочный портал. По краю плоского верхнего яруса в XVII столетии выстроена ажурная и несколько эклектичная круговая галерея из сдвоенных мавританских полуарок с декоративными украшениями, проемы загораживают перила, опирающиеся на каменные балясины. О былом боевом назначении сооружения напоминает только сплошной пояс из ритмичных арочек давно заложенных навесных бойниц-машикулей.

Ныне в Кутафьей башне, обращенной к Манежной площади, устроен гостевой вход для посетителей музеев Кремля. Здесь формируются и экскурсионные группы, направляющихся на осмотр достопримечательностей знаменитой цитадели. В 2012 году к северной стене башни пристроен легкий павильон с турникетами и пунктами досмотра туристов службой безопасности, тут же действует касса, камера хранения.