Место возникновения Белгорода определено относительно точно: впадение небольшой реки Везёлки (Везелицы) в Северский Донец. При этом нет однозначной даты основания города. Часть краеведов и историков утверждают, что Белгород уже существовал в X веке, а часть ссылаются на данные хроник, где сообщается о «заложении» Белгородской крепости в 1596 году.
Долгое время Белгород являлся опорным пунктом, прикрывавшим Москву с юга. В годы Смуты острог был захвачен и почти полностью разорен поляками.
Во второй половине XIX века через город прошла железная дорога, что усилило его экономическое развитие.
В период Гражданской войны Белгород несколько месяцев являлся временной столицей Украины, а по итогам Брестского мира должен был навсегда войти в её состав. Во время Великой Отечественной войны был дважды оккупирован немецкими войсками, а в окрестностях шли кровопролитные бои. Именно с окончательным освобождением Белгорода связывают окончательный перелом в войне. В честь этого в Москве 5 августа 1943 года был дан первый за два года салют. По этой причине за Белгородом закрепился неофициальный статус «Город первого салюта».