Город был заложен в 1590 году, как сторожевая крепость на юго-восточной границе российского государства. Ранее на его месте находилось золотоордынское поселение. Основателями Саратова считаются князь Григорий Засекин и боярин Федор Туров.
Первоначальное расположение города неизвестно, но оно точно находилось в другом месте. На протяжении XVII века Саратов несколько раз закладывался на новом месте. Он регулярно осаждался степняками и разными бандитскими шайками. В 1670 году город разграбили войска Степана Разина.
В 1796 году он становится губернским городом. XIX столетие – период бурного промышленного роста Саратова. В это время Волга становится главной транспортной артерией России, а город превращается в крупный порт. В 1871 году в Саратов была проложена железная дорога.
Из-за большого количество оборонных предприятий до 1990 года Саратов был закрытым для иностранцев городом.