История создания Эрмитажа восходит к частным собраниям русской императрицы Екатерины II. Официальной датой основания музея принято считать 1764 год, когда Екатерина приобрела в Берлине порядка трех сотен работ западноевропейских художников и разместила коллекцию в одном из флигелей Зимнего дворца. В этом небольшом собрании были картины таких мастеров как Рембрант, Рубенс, Бабюрен, Ван Дейк, Тициан, Клод Лоррен. Немного позднее коллекцию пополнили уникальные библиотеки прогрессивных философов-энциклопедистов того времени — Вольтера и Дидро.
В позапрошлом веке собрания музея продолжали пополняться лучшими работами художников и скульпторов, артефактами древности. Значительную роль в этом сыграли русские самодержцы: императоры Александр I и Николай I. Последний всю жизнь вынашивал идею преобразования Эрмитажа в публичный музей, доступный для всех желающих.
Огромнейший вклад в развитие музея внес известный русский искусствовед А.И. Сомов. Именно в период его руководства Эрмитажем были полностью внесены в сводный каталог все предметы и приобретены бесценные творения Леонардо да Винчи и Рафаэля.
После революции коллекция разместилась в большей части здания Зимнего дворца и регулярно пополнялась. При этом большой ущерб собранию был нанесен в 1920-1930 годах, когда молодое Советское государство активно занималось продажей предметов искусства «за валюту» иностранцам.